En 1998, Alex Penelas era alcalde del condado Miami-Dade en Florida, una jurisdicción de 2.4 millones de personas, más grande que 16 de los estados de la Unión americana. Una tarde, Penelas recibió la visita de Dave Lawrence, quien en aquel entonces publicaba The Miami Herald. Lawrence lo animó a "prestar atención a los problemas de los niños", cosa que -reconoce Penelas- él no hacía en ese tiempo. Penelas investigó el tema y en septiembre de 1999, convocó a la Mayor's Children's Summit, una reunión de 4,500 personas, para discutir la situación de los niños de Miami-Dade y de Florida. Lo que escuchó en la reunión fue que los niños de Florida necesitaban educación temprana de alta calidad con urgencia.

Las preocupaciones de los padres de familia, de los defensores de los niños, de pediatras y de otros asistentes al evento le recordaron al Sr. Penelas sus propias experiencias con la educación temprana de sus hijos. "Tenía sentido para mí, porque ya había visto las increíbles ventajas que mis hijos gozaban gracias a que pude pagar el pre-kindergarten." Además, entendió que las oportunidades de los niños para tener éxito no debían depender de las posibilidades económicas de sus padres, que las familias que pueden pagar la factura o que son tan pobres que reúnen los requisitos para recibir asistencia pública no debían ser los únicos elegibles para que sus hijos recibieran educación temprana. Así, lograr que todos los niños de cuatro años de Florida tuvieran acceso a la educación pre-kindergarten se convirtió en la piedra angular de su gobierno.

Con renovadas energías y consciente de que los trabajos legislativos en la materia no habían sido suficientes, Penelas y una coalición de partidarios de la educación pre-kindergarten "decidieron dirigirse a los votantes directamente. Por la reunión ya sabíamos lo que pensaban del asunto, por eso teníamos la confianza de que conseguiríamos mucho apoyo". Y así empezó el proceso de la enmienda constitucional que se llevaría dos años y 2.8 millones de dólares.

El primer paso del proceso era redactar la enmienda. "Teníamos 75 palabras -nada más- para que estuviera correcta en términos jurídicos y de contenido." Consiguieron el apoyo de abogados en derecho constitucional para que revisaran e hicieran recomendaciones sobre el lenguaje de la medida y cuando quedó lista, empezaron a recolectar firmas. Tenían que reunir las firmas de 488,000 votantes registrados para que la educación pre-kindergarten apareciera en la papeleta. Cuando ya habían reunido el diez por ciento de las firmas requeridas, la enmienda se convirtió en materia de revisión ante la Corte Suprema del estado. La medida pasó la inspección y con el tiempo llegó a figurar en la papeleta, con el apoyo de un total de 722,000 firmas.

Penelas dice que la respuesta del público fue entusiasta y en particular señala el apoyo que recibieron del sector empresarial de Florida. El dinero necesario para desarrollar y promover la medida salió enteramente de fuentes privadas. Con respecto a su papel en forjar apoyos y recaudar fondos, Penelas declara: "Yo tenía la ventaja de estar en el poder, pero la gente se convenció de los méritos y del hecho de que es obvio que se trata de una buena inversión".

La enmienda sobre la educación pre-kindergarten de Florida fue aprobada por una votación de 59 por ciento contra 41 por ciento en noviembre de 2002. Algunos legisladores estatales que declinaron apoyar la educación pre-kindergarten para todos inicialmente han seguido oponiéndose a destinar los fondos adecuados para garantizar un nivel de calidad más elevado para este programa. Penelas reconoce que la lucha por la educación temprana en Florida no ha terminado todavía. Aunque el mandato ya está vigente, él opina que satisfacerlo requiere mucho más trabajo. La coalición de líderes empresariales, votantes y activistas que él contribuyó a formar durante el proceso de la iniciativa debe seguir enfrentándose a una legislatura y a un gobernador que se resisten a alcanzar una alta calidad.

Y también hay otras inquietudes. Florida es un estado tremendamente diverso en los aspectos étnicos, culturales y lingüísticos. Satisfacer las necesidades de todos los niños de cuatro años del estado significa proporcionar los servicios adecuados para cada población.

Sin embargo, Penelas está orgulloso de lo que ya se ha logrado. Dice: "Con todo lo que queda por hacer, no hay satisfacción más grande que saber que el lunes pasado (8 de agosto de 2005), casi 100,000 niños de cuatro años empezaron a ir a la escuela un año entero antes y que las comunidades se están beneficiando con lo que hicimos".