Los estudios han mostrado que la educación pre-kindergarten de alta calidad aumenta las probabilidades de que un niño tenga éxito en la escuela y en la vida. Los niños que asisten a programas pre-kindergarten de alta calidad tienen menos probabilidades de volver a cursar un grado o de necesitar educación especial, y tienen más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria. En la edad adulta ganan más y tienen menos probabilidades de depender de la asistencia pública o de cometer delitos.

En muchos estados, los planes de estudios que una vez estaban reservados para los niños de primer grado se presentan en los salones de clases de kindergarten. Estos niños adquieren más conocimientos académicos que los niños de kindergarten del pasado y tienen que aprender las bases preacadémicas de la lectura formal antes de lo que se acostumbraba. A través de la educación pre-kindergarten de alta calidad, los niños se familiarizan con los libros, las nuevas palabras y las formas de usar el idioma, los números y las estrategias para resolver problemas. Además, aprenden el comportamiento que necesitan para aprovechar más la escuela: cómo prestar atención en clase y cómo interactuar con sus compañeros.

Los niños que entran a la escuela menos preparados que sus compañeros típicamente permanecen así. Por ejemplo, los niños que no reconocen las letras del alfabeto cuando entran al kindergarten demuestran destrezas de lectura significativamente más bajas hacia el final del primer grado, y estadísticamente el daño ya está hecho para entonces. Ochenta y ocho por ciento de los niños que no leen bien en primer grado seguirán leyendo mal en cuarto grado. Setenta y cuatro por ciento de los niños que no leen bien en tercer grado seguirán siendo incapaces de leer bien cuando entren a la escuela secundaria. Los programas de pre-kindergarten de alta calidad enseñan a los niños a familiarizarse y dominar el alfabeto, y les dan las herramientas que necesitan para seguir el ritmo de la escuela y para poder leer.

Casi el 50 por ciento de los maestros de kindergarten reportan que por lo menos la mitad de sus estudiantes llegan a la escuela con problemas que dificultan su éxito. Entre estos problemas se encuentra la dificultad para seguir instrucciones, los tropiezos académicos y la incapacidad de trabajar independientemente. Los niños con estas características, que empiezan el kindergarten sin estar preparados, gravan los recursos del sistema entero. Uno de cada seis niños que asisten al kindergarten necesita tutorías especializadas individuales o instrucción especial en un grupo pequeño. Cada año, más de 200,000 niños repiten el kindergarten. Carolina del Norte gastó más de $170 millones en niños que no pasaron del kindergarten, del primero, el segundo y el tercer grados durante el año escolar 2001-2002.

La productividad y la eficacia de los salones de clases donde todos los niños están bien preparados son más altas. Los niños competentes y hábiles se desempeñan mejor en el salón de clases y mejoran el aprendizaje de sus compañeros. Los maestros pasan más tiempo trabajando directamente con los niños y menos en el manejo del salón de clases. La educación pre-kindergarten les proporciona a los niños la preparación que necesitan para que la experiencia en el salón de clases sea mejor para todos.

La ley No Child Left Behind (NCLB) exige que las escuelas garanticen que el rendimiento de los niños se dé en los niveles más altos. Los estados deben demostrar su progreso anualmente, de modo que para 2014, todos los niños estén a un nivel "competente". A los estados se les exige que cierren la brecha que hay entre los estudiantes de bajos ingresos y de las minorías, y sus contrapartes en mejor situación económica que no pertenecen a grupos minoritarios; que eleven el rendimiento total de los estudiantes y mejoren las tasas de graduación de escuela secundaria. La educación pre-kindergarten puede contribuir a satisfacer esas demandas.

Muchos niños de familias con ingresos medios empiezan la escuela sin tener la preparación académica y social necesarias para tener éxito. La brecha en la preparación entre los niños de familias con ingresos medios y los niños cuyas familias tienen ingresos más altos es mayor que la brecha que hay entre los niños con ingresos medios y los niños con bajos ingresos. Cuarenta y nueve por ciento de los niños que no reconocen las letras del alfabeto cuando entran al kindergarten provienen de familias con ingresos medios o más altos. Doce por ciento de los niños de familias con ingresos medios repiten un grado y el once por ciento abandonan la escuela secundaria. La educación pre-kindergarten brinda una oportunidad para todos los niños, sin tomar en cuenta aspectos económicos, a fin de que entren a la escuela preparados con los conocimientos necesarios para el éxito en el futuro.

Los programas dirigidos a veces no llegan a todos los niños que intentan servir y con frecuencia son de baja calidad. Adicionalmente, los programas designados para familias pobres con frecuencia llevan un estigma que desanima a los padres de familia de inscribir a sus niños. Dirigir los programas pre-kindergarten hacia los niños en riesgo crea programas separados y potencialmente desiguales para niños de familias de ingresos bajos, medios y altos.

El sistema actual para la primera infancia está fragmentado y es irregular, con algunos niños que califican para más de un programa y otras familias que no pueden encontrar servicios de alta calidad aunque puedan pagarlos. Con el financiamiento de la educación pre-kindergarten para todos los niños, los estados pueden aumentar los estándares, exigir prácticas basadas en la investigación, brindarles más opciones a los padres de familia y mejorar su responsabilidad.